OSIRIS-Rex, geen verre neef van de koning van de dinosaurussen, maar wel de eerste missie van NASA die als doel heeft een stukje asteroïde uit de ruimte te plukken en veilig af te zetten op de aarde.
OSIRIS-REx werd in 2016 gelanceerd vanaf Cape Canaveral (Florida) aan boord van een Atlas V-raket. Het doelwit van de missie? De asteroïde Bennu.
Na 23 maanden en een reeks van complexe manoeuvres kwam het ruimtetuig op 3 augustus 2018 aan op zijn bestemming. Gedurende 22 maanden bestuurde OSIRIS-REx de asteroïde grondig en werd er een landingsplaats uitgekozen. Vervolgens werd het toestel naar het oppervlakte van Bennu geleid. Met een korte touch-and-go van slechts 6 seconden had OSIRIS-REx voldoende materiaal verzameld om de thuisreis aan te vatten.
Het doel van de missie is om een monster van de asteroïde van minstens 60 gram veilig en wel naar de aarde te krijgen. Bennu is een ideaal proefobject. Niet enkel bevindt ze zich met regelmaat in de nabijheid van de aarde, ook is Bennu er al bij sinds de begindagen van ons zonnestelsel. De huidige samenstelling van de asteroïde is sindsdien onveranderd gebleven en onderzoekers hopen via Bennu meer informatie te verkrijgen over die vroege periode van ons zonnestelsel en de vorming van onze aarde en de 3 andere rotsachtige planeten die rond de zon draaien. Er zal ook onderzocht worden of er geen organische moleculen aanwezig zijn gelijkaardig als op onze aarde. Deze moleculen hebben op onze planeet een rol gespeeld hebben in de start van het leven.
Heel binnenkort verwacht NASA het ruimtetuig terug in de directe omgeving van de Aarde. Het toestel zal op 24 september langs de Aarde scheren en een capsule droppen die het stuk asteroïde meedraagt. Gewapend met een hitteschild zal de capsule onder een, hopelijk geopende, parachute naar beneden komen en landen in een gebied van zo'n 400 vierkante kilometer groot in de staat Utah.
De reis van OSIRIS-Rex is daarmee nog niet ten einde. Onder de naam OSIRIS-APEX, zal ze in 2029 een nieuwe missie aanvatten en de planetoïde Aphophis bezoeken.